現(xiàn)在“交響樂(lè)”這個(gè)名詞經(jīng)常用來(lái)表示任何大型管弦樂(lè)作品，就像交響樂(lè)團(tuán)既能演奏各種管弦樂(lè)曲，也能演奏交響曲。但在古典時(shí)期和浪漫時(shí)期，交響曲這個(gè)詞卻有更專門(mén)的涵義。當(dāng)時(shí)和現(xiàn)在一樣，交響曲是為大型管弦樂(lè)團(tuán)所寫(xiě)的作品，但簡(jiǎn)單的說(shuō)它是奏鳴曲（sonata）這種音樂(lè)形式的一種變奏。而奏鳴曲傳統(tǒng)形式的這個(gè)關(guān)鍵提供我們了解交響曲。

　　奏鳴曲對(duì)浪漫主義音樂(lè)的影響非常大。許多偉大的作曲家都用這種曲式創(chuàng)作。但要辨認(rèn)一首奏鳴曲通常不是很容易的事，因?yàn)橛眠@種曲式所寫(xiě)的曲子可以有很多種名稱。例如用五種樂(lè)器演奏的奏鳴曲可以稱為五重奏（quintet）;用八種樂(lè)器演奏的奏鳴曲可以叫做八重奏（octet）。交響曲本質(zhì)上是一首為整個(gè)管弦樂(lè)團(tuán)而寫(xiě)的奏鳴曲。如果作品是為一獨(dú)奏家和管弦樂(lè)團(tuán)而作，則為協(xié)奏曲。

　　18世紀(jì)期間，奏鳴曲發(fā)展出更加清晰的結(jié)構(gòu)。因而到了貝多芬時(shí)，奏嗚曲幾乎都是三個(gè)或四個(gè)區(qū)分或樂(lè)章（movements）。分樂(lè)章的好處可以使作曲家把不同的情調(diào)組織到單一的作品中。以快板樂(lè)章來(lái)看，第一樂(lè)章往往最長(zhǎng)，但速度也較快。第二樂(lè)章緩慢而抒情。第三樂(lè)章激動(dòng)人心，輕松愉快。

　　早期的交響曲傾向于采用三樂(lè)章的結(jié)構(gòu)。到了海頓（1732-1809）的時(shí)代又增加一個(gè)樂(lè)章。新加的樂(lè)章通常跟在第二或第三樂(lè)章之后。這個(gè)新樂(lè)章一般都以當(dāng)時(shí)舞會(huì)上很流行的舞曲--小步舞曲為主。

　　交響曲較長(zhǎng)的第一樂(lè)章幾乎都是振奮人心，熱烈鮮明的，像嘹亮的號(hào)聲，促使聽(tīng)眾端坐聆聽(tīng)。但是它的樂(lè)團(tuán)和范圍幾乎比其他幾個(gè)樂(lè)章來(lái)得寬敞。因此交響曲較長(zhǎng)的第一樂(lè)章幾乎都是振奮人心，熱烈鮮明的，像嘹亮的號(hào)聲，促使聽(tīng)眾端坐聆聽(tīng)。但是它的樂(lè)團(tuán)和范圍幾乎比其他幾個(gè)樂(lè)章來(lái)得寬敞。

　　很自然地，交響曲中第一個(gè)而且最長(zhǎng)的樂(lè)章具有復(fù)雜性的結(jié)構(gòu)，稱作奏鳴曲式。奏鳴曲式有三個(gè)主要部分：呈示部、發(fā)展部和再現(xiàn)部。在呈示部中，作曲家用了兩個(gè)主要的曲調(diào)或旋律，叫做主題。而這兩個(gè)主題通常在感覺(jué)上是成對(duì)比的。第一個(gè)主題活潑有力；第二個(gè)主題則比較柔和。而通常在兩個(gè)主題之間會(huì)有一個(gè)短暫的過(guò)門(mén)。發(fā)展部中作曲家將主題發(fā)展陳述。在再現(xiàn)部，音樂(lè)又回到呈示部的主題，但稍有變更。許多作曲家也都會(huì)在樂(lè)章，或簡(jiǎn)短、結(jié)束之處，也就是尾聲加上一段緩慢的序曲。交響曲的第二樂(lè)章通常是緩慢而抒情，最迷人的旋律通常就出現(xiàn)在這個(gè)樂(lè)章。第二樂(lè)章的結(jié)構(gòu)非常簡(jiǎn)單，但也比較冗長(zhǎng)。這一樂(lè)章的結(jié)構(gòu)像歌曲，以一個(gè)曲調(diào)開(kāi)始，再轉(zhuǎn)調(diào)為另一個(gè)曲調(diào)，然后再回到原來(lái)的調(diào)子，演奏第一個(gè)曲調(diào)。

　　舞曲樂(lè)章原來(lái)是一對(duì)舞曲，一是小步舞曲，一是三段體（也是一種小步舞曲）。貝多芬把此樂(lè)章的速度加快，稱之為詼諧曲，字面上意義就是“戲謔”的意思，但它仍然是舞曲音樂(lè)。在貝多芬以前也有作曲家寫(xiě)過(guò)“嬉戲”的音樂(lè)。但貝多芬是第一個(gè)把詼諧曲納入交響曲的人，他的作法非常成功。因而后來(lái)的作曲家，也都將詼諧曲納入交響曲式中。

　　從很多方面來(lái)看，終樂(lè)章與第一樂(lè)章非常相近，通常是以一種簡(jiǎn)化的奏鳴曲式完成。按照其多芬當(dāng)時(shí)的傳統(tǒng)，交響曲總是以快樂(lè)的曲調(diào)作為結(jié)束。像柴可夫斯基的《悲愴》交響曲（Pathetique）中那種悲傷的結(jié)尾是后來(lái)才有的。因而交響曲的最后樂(lè)章也同第三樂(lè)章一樣，往往以舞曲為基礎(chǔ)。

　　今天看來(lái)，這種復(fù)雜的結(jié)構(gòu)似乎有些拘束。但是古典時(shí)期和浪漫時(shí)期的作曲家用這種形式創(chuàng)作了極為豐富多彩的音樂(lè)。貝多芬晚期的交響曲與海頓的交響曲有驚人的差異。布拉姆斯的交響曲與莫札特的交響曲也無(wú)相似之處。有些作曲家繼續(xù)用傳統(tǒng)結(jié)構(gòu)進(jìn)行創(chuàng)作，其他一些人則完全摒棄了這種傳統(tǒng)。交響曲式不是一成不變的，它透過(guò)古典時(shí)期和浪漫時(shí)期而變得更力。寬敞、多樣。