交響樂原來指的是一般多聲部的管弦樂作品，這種觀念大約延續(xù)到十八世紀(jì)。自從海頓為古典交響樂奠定基礎(chǔ)，交響樂就不再是泛指管弦樂的普通名詞，而是專指具有特定結(jié)構(gòu)的管弦樂的專門名詞。也就是說交響樂一般被認(rèn)為必須具備兩個(gè)條件：第一，它應(yīng)該是管弦樂合奏；第二，它應(yīng)該有特定結(jié)構(gòu)，也就是用奏鳴曲式結(jié)構(gòu)或者用奏鳴套曲結(jié)構(gòu)寫成的。所謂奏鳴套曲就是由幾個(gè)樂章構(gòu)成的套曲，其中至少有一個(gè)樂章是用奏鳴曲式寫成的。盡管事物仍在發(fā)展變化之中，不過目前一般來說，人們所習(xí)慣用的仍是上述這種相對穩(wěn)定的交響樂概念。根據(jù)上面的兩個(gè)條件，用奏鳴套曲結(jié)構(gòu)寫成的管弦樂合奏被稱為交響曲。 由獨(dú)奏和管弦樂隊(duì)合奏構(gòu)成的協(xié)奏曲以及用奏鳴曲結(jié)構(gòu)寫成的交響組曲，因?yàn)橐簿邆涔芟覙泛献嗯c奏鳴套曲兩個(gè)條件，所以也屬于交響樂的范圍。單樂章的管弦樂合奏如果是用奏鳴曲式寫成的，則分別情況被稱為交響序曲、交響詩、交響音畫、交響童話等。至于為獨(dú)奏樂器寫的奏鳴套曲叫奏鳴曲，而不叫交響樂。

　　奏鳴曲式也叫奏鳴曲快板曲式，它可以由引子、呈示部、發(fā)展部或展開部、再現(xiàn)部、結(jié)尾部或尾聲五部分組成，既可以復(fù)雜化也可以簡單化。最簡單的奏鳴曲式可以只有呈示部和再現(xiàn)部，在呈示部中至少有二個(gè)主題(所謂主題指的是樂曲中音樂形象突出而相對完整的內(nèi)容單位，它沒有固定的結(jié)構(gòu)，它的結(jié)構(gòu)大小以對內(nèi)容表達(dá)的完整性為轉(zhuǎn)移)第一主題也叫主部主題，第二主題也叫副部主題，如果還有第三主題，那第三主題就叫結(jié)束部。無論是主部、副部或結(jié)束部的主題都可能不止一個(gè)，就是說都可能是主題群，也都可能不止一次地陳述或變化陳述，至于主題之間的連接部和第三主題及結(jié)束部都是可有可無的。主部與副部主題在不同調(diào)性上陳述又各自具有不同的音樂形象，就是說它們在對比中示，它們在呈示部中是對比、并至或矛盾沖突中的兩個(gè)方面的亮象，在展開部中則是對比或矛盾雙方的沖突，在再現(xiàn)部中主部與副部主題都在統(tǒng)一的主調(diào)性上再現(xiàn)，正好表現(xiàn)為矛盾的統(tǒng)一解決。整個(gè)曲式的運(yùn)用表現(xiàn)出矛盾的不同方面的對立、斗爭、統(tǒng)一的發(fā)展過程，這正是現(xiàn)實(shí)生活中客觀存在的社會(huì)矛盾發(fā)展過程的反映，所以說奏鳴曲式是在封建社會(huì)內(nèi)部資本主義力量已經(jīng)發(fā)展起來的歷史階段，社會(huì)矛盾尖銳化的產(chǎn)物，它產(chǎn)生于十八世紀(jì)的歐洲不是偶然的。這種揭示矛盾雙方對立斗爭統(tǒng)一的發(fā)展過程的特性就是音樂的交響性。但也有些管弦樂合奏作品并不是用奏鳴曲式寫成的，而是用雙主題寫成的，它們也能揭示對立面的展開和統(tǒng)一的過程，或者說它們也具有一定的奏鳴原則，因而也具有交響性，它們不叫交響樂，但都應(yīng)該列入廣義的交響音樂。例如，格林卡的《卡瑪林斯卡婭 》、鮑羅丁的《中亞細(xì)亞大草原 》、《騎士 》。許多交響樂中包括各種非奏鳴曲式結(jié)構(gòu)，甚至可以遇到任何一種曲式結(jié)構(gòu)，但是奏鳴曲式代表著交響樂在結(jié)構(gòu)上的本質(zhì)屬性。如果完全不用奏鳴曲式結(jié)構(gòu)，那就應(yīng)該劃歸管弦樂而不應(yīng)劃歸交響樂，正是這一點(diǎn)區(qū)別著管弦樂這個(gè)大概念和交響樂這個(gè)小概念，管弦樂包括交響樂在內(nèi)，但不是所有的管弦樂合奏都是交響樂。