有關(guān)琵琶的記載最早出現(xiàn)在2000年前。東漢年(公元前25 --220年)學(xué)者劉熙在《釋名》一書中寫到: "批把, 推手前曰批, 引手卻曰把, 像其鼓時(shí), 因此為名"�！讹L(fēng)俗通義》載：“批把，謹(jǐn)按近世樂家所作，不知誰也。以手批把，因?yàn)槊�”�！芭�”和“把”為兩種演奏手法(今謂彈挑)，是象聲詞，后改為琵琶。

　　秦漢至隋唐時(shí)期，琵琶是多種彈弦樂器的總稱。音箱有圓形和梨形之別，頸分曲直兩種，琴身長(zhǎng)短、弦數(shù)多少，演奏姿勢(shì)和手法都有所不同。約公元四世紀(jì)，有一種梨形音箱、曲頸、四柱(今謂相或品)、四弦，用撥子演奏的彈弦樂器由印度通過西域地區(qū)傳入北方。因其頭部向后彎曲，為區(qū)別于當(dāng)時(shí)流傳的直項(xiàng)圓形的秦琵琶，故名曲項(xiàng)琵琶。又因其經(jīng)過鬼茲傳來，又稱鬼茲琵琶、胡琵琶或胡琴。宋代以后逕稱琵琶。

　　中華人民共和國(guó)成立后，舊式四相十品、十二品、十三品琵琶已基本不用，代之以六相十八品、二十四品、二十五品和二十八品琵琶。按十二平均音律排列。

　　現(xiàn)代琵琶背板用紫檀、紅木、花梨木制作。腹內(nèi)置兩條橫音梁和三個(gè)音柱，與面板相粘接。覆手用紅木、牛角、象牙或老竹制，內(nèi)側(cè)開出音孔，又稱“納音”。琴頸稱鳳頸，上接弦槽和山口，正面有相附屬，背面有鳳枕(又稱鳳凰臺(tái))附屬。相用牛角、紅木或象牙制，品竹制，是音位的標(biāo)志。全長(zhǎng)約96厘米。

　　琵琶是十二種定弦法，常用定弦為A 、d 、e、 a。六相二十八品琵琶音域A—g3。右手有彈、挑、夾彈、滾、雙彈、雙挑、分、勾、抹、、摭、扣、拂、掃、輪、半輪等指法。左手有，伏弦、絞弦、推拉弦揉、帶起、捺打、虛按、挽、綽、注等技巧�？裳葑喽喾N和音，和弦。

　　近年，琵琶不斷得到改進(jìn)。如增設(shè)低音梁，使面板充分振動(dòng);下音梁可調(diào)，使高音弦發(fā)音明亮。五度定弦，使琵琶雨樂隊(duì)音色更加趨于和諧。并研制有“響琶”、“月琶”、高音琵琶等新品種。