“琵琶”是以演奏手法命名的樂器，琵琶二字最早見于歷史記載的是東漢時期劉熙的《釋名》：“批把，馬上所鼓也。推手前曰批，引手卻曰把，象其鼓時，因以為名也。”歷史上也有作“枇杷”的，以示為木質樂器。

      約在古代秦、漢至隋、唐的一段時期內，“批把”是各種彈撥樂器的總稱：不同形制的、不同弦數(shù)的木制彈撥樂器，凡用“批”和“把”手法演奏的，均被稱為“批把”。約至魏晉時期，根據(jù)其它中國彈撥樂器如琴、瑟的用字習慣，變化為“琵琶”二字並沿用下來。

      秦、漢時期，根據(jù)史料記載主要有兩種類型的琵琶，一種是直柄木制、兩面蒙皮圓形共鳴箱的“直項琵琶”，相傳由秦末時出現(xiàn)的“弦鼗”發(fā)展而成，又叫“秦漢子”。

      另一種是約在漢代出現(xiàn)的琵琶，木制直柄、圓形音箱、四條弦、十二柱、豎抱、用手指鼓弦。到了晉代，又因阮咸善彈此樂器，被稱為“阮”。

      約在南北朝時，“曲項琵琶”通過波斯傳入中原地區(qū)。此樂器，四弦四柱、橫抱、用撥子彈奏。

      琵琶在歷史上的唐朝就已成為上至宮廷、下至民間的一種雅俗共賞的重要樂器。描寫琵琶及其演奏的詩篇數(shù)不勝數(shù)，其中不乏描繪琵琶演奏的種種形態(tài)、表情及演奏技法的絕妙詩句。

      如白居易的千古名篇《琵琶行》中的“千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面�！薄稗D軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情�！薄拜p攏慢捻抹復挑，初為《霓裳》后《六么》�！薄班朽星星绣e雜彈，大珠小珠落玉盤�！薄皠e有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲。”同時也出現(xiàn)了大量的琵琶曲及演奏家。

      自唐朝始，“直項琵琶”與“曲項琵琶”的形制和彈法逐漸開始融合，如保留“曲項琵琶”半梨形琴身結構，舍棄“曲項琵琶”用撥子彈奏的演奏形式，沿用“直項琵琶”用手彈奏；將“曲項琵琶”原四相改用“直項琵琶”的多柱，並不斷增加音柱，擴大音域；在演奏上從“曲項琵琶”的橫抱逐漸變化為斜抱、豎抱。樂器的逐步改革，使演奏獲得極大發(fā)展，出現(xiàn)了一批琵琶演奏家，同時也出現(xiàn)了大量的琵琶曲目。

      明、清時期，琵琶的形制基本定型，在琵琶大型套曲的創(chuàng)作、演奏上，獲得了新的發(fā)展，如湯應曾演奏的《楚漢》、張雄演奏的《拿鵝》等。

      明末清初，琵琶界逐漸分為南、北兩派。南派被稱為浙派，以陳牧夫為代表。擅長的曲目有《海青拿鶴》、《將軍令》、《霸王卸甲》等。北派被稱為直隸派，以王君錫為代表，擅長的曲目有《十面》、《普庵咒》等。

      十九世紀中葉前后，上海的經濟、文化迅猛發(fā)展，逐漸成為了全國琵琶音樂的中心，并發(fā)展分流出無錫派、平湖派、浦東派、崇明派、上海派等琵琶流派。

     除此琵琶獨奏大套樂曲的傳派以外，自清代以后，各地的琵琶獨奏和地方小曲也已初步有流派的區(qū)分，如以馬其會、王露為代表的山東傳派、黃云程為代表的浙江杭州傳派、王澤如為代表的廣東潮汕派、李竹林為代表的天津傳派、張嘯夫為代表的浙江嵊縣傳派、項子貞為代表的浙江溫州傳派、饒碧初為代表的廣東客家漢樂琵琶、何柳堂及何與年為代表的廣東粵樂琵琶等。另外還有北京曲藝琵琶、天津蕩調琵琶、河南板頭曲琵琶、四川清音琵琶、蘇州彈詞琵琶，而福建的南琶則保留了隋唐以來的橫彈特點，具有獨特的藝術魅力。

      眾多琵琶流派的產生，尤其是以汪煜庭為代表的上海派琵琶的形成，對以后琵琶的演奏產生了深遠的影響，也標志著琵琶發(fā)展史上的第三次高潮。

      二十世紀五十、六十年代起，琵琶演奏藝術獲得第四次發(fā)展，根據(jù)十二平均律的要求安排品位，目前已發(fā)展為六相二十四品或二十五品；用鋼絲弦或鋼絲尼龍弦代替絲弦；用假指甲代替真指甲，無論在樂器的音域、音質、音量、音色等方面都獲得了顯著的改進，產生了一批富于時代氣息的優(yōu)秀作品，演奏手法也隨之有所發(fā)展，代表曲目如：《彝族舞曲》、《狼牙山五壯士》。

      七十年代以來，隨著琵琶協(xié)奏曲《草原小姐妹》的問世，再一次把琵琶的創(chuàng)作與演奏帶入一個新的發(fā)展階段，民族器樂與西方管弦樂隊的成功結合，標志著琵琶這件古老的樂器煥發(fā)出新的生機。

      而到了八十年代至二十世紀末，琵琶獨奏曲、協(xié)奏曲的新作品大量涌現(xiàn)，尤其是專業(yè)作曲家的介入，在樂曲的創(chuàng)作手法上積累了許多成功的經驗，在琵琶與民族樂隊、西洋管弦樂隊的結合上作了更多的有益的嘗試。

       同時琵琶自身的演奏技巧也大為豐富，出現(xiàn)了新的技術概念，如劉德海先生的右手“反彈”技術。其間具代表性的獨奏曲有：《火把節(jié)之夜》、《訴------讀唐詩<琵琶行>有感》、《春雨》、《渭水情》、《天鵝》、《春蠶》等，協(xié)奏曲有：《花木蘭》、《祝�！�、《春秋》、《烏江恨》等。

      此外，琵琶音樂理論的研究也出現(xiàn)了前所未有的繁榮景象，大批的有關琵琶的論文及專著不斷涌現(xiàn)。同時，幾所音樂院校多年前就已開始招收琵琶碩士生，把琵琶的演奏、教學、研究提升到了更高的發(fā)展階段。