南劇，又稱南戲，是流行于鄂西土家族地區(qū)的一個具有民族特色與地方特色的頗有影響的古老劇種。是湖北省四大地方劇種之一，居恩施州五種地方劇之首。它流播城鄉(xiāng)，有著深厚的群眾基礎。

　　“南劇”一名，一般認為是取“施南”之南。南劇又叫“施南調(diào)”，是形成和流行在鄂西土家族地區(qū)的唯一能在廟臺演出的一大地方劇種。由于該劇種常在廟臺演出，又長于演連本戲，俗稱“高臺戲”或“人大戲”。

　　南劇名稱起自何時，至今無確切考證。但其多聲腔和在廟臺演出“人大戲”的特點，早在康熙年間容美土司戲曲活動中就已出現(xiàn)，可見南劇在當時已具雛型。后來在發(fā)展過程中，同鄂西民間音樂相結(jié)合，逐步形成具有獨特風格的、深為土家和其他各族人民所喜聞樂見的一個地方大劇種。

　　南劇劇目多是傳奇戲和歷史故事戲，傳統(tǒng)劇目有近千個。南劇連本戲有《封神》、《吳越春秋》、《楚漢相爭》、《三國》、《隋唐》等二十多部，整本戲共有南北及上路聲腔劇目30多個。

　　南劇劇本唱詞常雜有鄂西方言土語， 通俗易懂，生活氣息濃郁。特別是一些生活小戲，唱詞與道白更具特色，鮮明生動，充滿泥土氣息。

　　容美土司的戲劇活動對南戲的發(fā)展產(chǎn)生很大影響。容美土司雄踞一隅，明代以后，交流漢學，習讀儒書，人材頗盛，熱衷結(jié)交中原人士，詩文作者不斷出現(xiàn)。同時培養(yǎng)家庭戲班，至康熙間田氏十九代峒主田舜年時，曾演出孔尚任的大型昆曲《桃花扇》，構(gòu)成土、漢文化交流史上的佳話。

　　容美土司的專業(yè)戲班，有一批教戲師傅，培育了不少色藝俱佳的藝人。當容美末代土司田旻如在改土歸流前自殺后，藝人們風流云散，部分人留在鶴峰城，大多數(shù)則流向施南府，以及湘西桑植、石門等地，繼續(xù)傳播南劇藝術(shù)。

　　南劇音樂主要由“南路(似‘二黃’)”、“北路(似‘西皮’)”、“上路(梆子腔)”3大聲腔組成。南路聲腔源于楚調(diào)，與湖南荊河漢戲有淵源關(guān)系;北路聲腔由“秦腔”的梆子腔衍變而成，上路系彈戲，川梆子。此外還吸收有昆曲，高腔、民間小曲，宗教祭祀音樂的精華，形成一種有地方特色的雜腔。