史前印度(公元前600年以前)最重要的文化為印度河流域文化(又稱哈拉帕文化)和恒河文化。印度河流域文化是青銅時(shí)代的文化，存在于公元前3000—前1750年間，成熟于公元前2200—前2000年，最主要的城市有哈拉帕和摩亨佐·達(dá)羅。但卻突然神秘地消失于公元前1750年左右。

　　恒河文化昌盛于公元前1800年-公元前600年間，為印度著名的吠陀時(shí)代。吠陀系梵文veda的音譯，意為“知識(shí)”或“光明”。按內(nèi)容性質(zhì)和編定年代分為四種不同類型的文學(xué)作品：吠陀本集、《梵書》、《森林書》和《奧義書》。

　　根據(jù)公元4世紀(jì)初笈多孔雀王(Chandragupta，320-330年左右在位)的大臣考塔利耶所著的《政事論》一書所記，樂師是最低種姓首陀羅的職業(yè)，音樂表演、舞蹈表演是他們?yōu)槿齻�(gè)上等種姓提供的服務(wù)。隨著職業(yè)階層的形成，樂師也成為世襲職業(yè)，在樂師階層代代相傳。這種情況確保各種經(jīng)驗(yàn)和手工業(yè)式的音樂技巧通過口傳心授方式而保存下來并越練越精。

　　印度音樂的節(jié)奏素以復(fù)雜著稱，該音樂體系之外的人往往會(huì)覺得如入迷魂陣。一個(gè)節(jié)拍周期是一個(gè)長大的單位，長到我們都忘記了前邊已經(jīng)唱過多少拍。浮雕和繪畫中有許多歌手和舞師的姿勢(shì)表明是伴有響聲的，比如鼓掌、用手掌拍大腿或身體的其他部位、打榧子、用腳跺地等。印度音樂很早就產(chǎn)生了指揮的職責(zé)和手勢(shì)，是因?yàn)橛《纫魳犯栉杓�體表演的性質(zhì)，需要有個(gè)指揮。

　　印度人對(duì)于拍子的重視，來自于他們自古以來的作詩法和有關(guān)詩的韻律的觀念。因?yàn)樵谟《�，無論是梵語或是地區(qū)方言，全部的音節(jié)都是適應(yīng)其時(shí)間的長短而被分類的。另一方面，由于印度的詩完全沒有所謂的強(qiáng)弱音節(jié)之分，所以他們以時(shí)間的長短分配作為節(jié)拍分割。印度人對(duì)于節(jié)奏或有關(guān)時(shí)間之繼續(xù)，有著特殊的敏感。除此之外，印度人對(duì)于各種各樣節(jié)奏組合的預(yù)判能力也很強(qiáng)。例如印度人在鼓的即興演奏中，能夠快速正確地判斷大鼓的節(jié)拍法，是由二拍加四拍或由七拍加二拍加七拍等節(jié)奏型組成的。這種構(gòu)成一個(gè)基本單元的長大節(jié)奏型稱為“塔拉”(tala)他們甚至把各種不同的塔拉節(jié)奏型并置在一起演奏，增加復(fù)雜性，有精確的數(shù)學(xué)計(jì)算，最后仍會(huì)結(jié)束在一起。

　　從古代文獻(xiàn)中的記錄可以了解當(dāng)時(shí)音樂家們掌握旋律、裝飾音和節(jié)奏是非常細(xì)致入微的，他們做元音發(fā)聲練習(xí)，求得富有彈性的嗓音。各種小型歌舞隊(duì)由歌手、舞師和樂師組成。器樂合奏只有四至五種樂器，如弓形豎琴、笛和鼓，后來還有琉特類樂器，偶爾也用嗩吶類樂器。器樂表演有獨(dú)奏也有合奏，印度把這種小型歌舞隊(duì)的形式一直保留下來，并沒有像其他受印度文化影響的地區(qū)、國家那樣發(fā)展出大型樂隊(duì)。

　　印度音樂大致可分為南印度音樂與北印度音樂兩派，雖然演奏樂器及歌曲風(fēng)格不同，但音樂用語及理論卻是相通的。北印度音樂受伊斯蘭教文化及波斯音樂的影響，屬宮廷音樂一類，音樂風(fēng)格較多裝飾性也比較浪漫，與具有印度較濃厚色彩的南印度音樂大異其趣。南印度音樂較為嚴(yán)謹(jǐn)，裝飾演奏較為細(xì)致，也更為理性。

　　《樂舞論》不僅記錄了古代印度人使用的所有樂器，還對(duì)樂器作了分類。按振動(dòng)方式把樂器分為四類：體鳴樂器、膜鳴樂器、弦鳴樂器、氣鳴樂器。這不僅是第一個(gè)按照物理的振動(dòng)方式來作劃分的樂器分類法，而且千百年來，這種分類思維基本沒變，構(gòu)成了現(xiàn)代樂器學(xué)的分類基礎(chǔ)。體鳴樂器有嘩嘟器、鐃鈸、鈴和鐘等。氣鳴樂器有豎笛和橫笛，還有一些是阿夫洛斯式的吹奏樂器和排簫，此外還有螺形號(hào)等。弦鳴樂器有維納、弓形豎琴薩蘭吉、薩林達(dá)和迪不魯巴等。

　　印度的民俗音樂與古典音樂風(fēng)格類似，但少數(shù)偏僻的地區(qū)，有類似東南亞音樂的地特征，以及使用較不一樣的民俗樂器的地區(qū)。在南方的班加洛爾一些城市，也有一些人類似游吟詩人，挨家挨戶唱歌。他們的音樂以聲樂為主，重在歌詞念唱吟誦的流暢。歌詞通常是含有隱晦寓意的詩歌，或是宗教故事，樂器多數(shù)是出于節(jié)奏用途。

　　在印度音樂中，我們�？梢园l(fā)現(xiàn)一些在其他音樂文化中已經(jīng)失傳的特質(zhì)，音樂所具有的特殊力量與宗教情懷，即興演奏的特殊能力，以及音樂與數(shù)學(xué)、與整個(gè)宇宙間之特殊關(guān)系的觀念符號(hào)沉淀在節(jié)奏形式中，等等。